改制后，国有企业要与其他企业一样参与市场竞争，一样要在竞争中想方设法谋发展。

被誉为千年古港的广州港，自宋代以来就是广东对外的通商口岸，因地处改革开放的前沿地带，自十一届三中全会后走上了快速发展的轨道。

上世纪80年代初，世界银行支持中国发展集装箱事业，贷款在上海、天津和广州三大沿海港口兴建集装箱码头，广州港黄埔集装箱码头应运而生，是全国最早的集装箱码头之一。

但是，自1983年黄埔集装箱码头公司投产后的20多年时间里，广州没有建设新的专业集装箱码头，仅在原来黄埔老港和新沙散杂货码头基础上改造了几个集装箱码头，越来越无法满足外贸班轮的挂靠作业。广州港在集装箱发展过程中，一度从先行者变成了追赶者。

原广州港集团总工程师吴裕昆与改革开放同年进入港口，据他回忆，当时的黄埔港已经很难满足日益增长的航运运力要求，国外的商船从海上进出黄埔港要花费一天左右的时间，非常不方便。因为运输成本高，路途不便，还有水深难以满足越来越大吨级的商货船，加上珠三角周边的港口发展，国内外的航运业务逐渐向其他港口转移。

吴裕昆说：“此时的珠三角，老牌港口香港依旧占据着重要地位，深圳东部、西部的港口等港口业逐渐发展了起来。如果此时仍然维持黄埔旧港的发展模式，那广州港不出几年将彻底被周边港口所取代，广州千年不衰的大港地位也将一去不复返。”

21世纪伊始，广州港决定在南沙龙穴岛建大型集装箱码头。“当时荒岛上没有电，也没有饮用水，在岛上工作的工人们常常十天半月都洗不了澡。”吴裕昆说，“岛上没有路，没有车，我们每天都只能坐着小快艇从十八涌到荒岛上上班，一坐就是快一个小时。工作时，走一圈工地下来就要花3到4个小时之久。但是，就算脱几层皮，掉几斤肉，也要抢时间建成南沙港区。”

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