1981年，因“能吃苦、最勤劳”，35岁的张士平当选为邹平县第五油棉厂（邹平县供销联合社全资拥有）厂长。3年之后，第五油棉厂以400万元的利润夺得当年全国供销系统利润第一名。1985年张士平被评为全国商业劳动模范，代表全省劳动模范赴北京领奖。

1989年，张士平开始建立纺纱厂，1994年创建邹平县魏桥棉纺织厂并任厂长，当年正值纺织行业连年亏损之际。1998年，张士平收购了滨州最大的国营棉纺织企业滨州一棉，邹平县魏桥棉纺织厂同年改组为魏桥纺织集团，2003年公司正式更名为山东魏桥创业集团有限公司。

张士平曾于1993年当选山东省第九届人大代表，1995年被评为全国劳动模范，1997年被批准享受国务院政府特殊津贴，1998年和2003年先后当选第九届和第十届全国人大代表。

截至目前，张士平家族牢牢控制着魏桥集团。工商信息网站“企查查”数据显示，张士平目前累计持股魏桥集团33.61%，张红霞（张士平大女儿）直接持股7%，张波7%，张艳红（张士平小女儿）5.62%，张士学（张士平弟弟）4.01%，杨丛森（张士平女婿）2.73%，张士军（张士平弟弟）2.16%。由此来算，张士平家族累计持股魏桥集团至少62.13%。

魏桥集团以棉纺织起家，旗下上市公司魏桥纺织于2003年9月在港交所上市。魏桥纺织，主要生产棉纱、坯布和牛仔布，是中国棉化纤纺织加工业最具竞争力企业。2005年，魏桥集团登顶成为开始成为全球最大的棉纺织企业。张士平也被业界称为“亚洲棉王”。

2000年至今，魏桥集团的发展则主要围绕电解铝产业。就在张士平收购滨州一棉、继续扩张纺织业版图之际，张士平遇到一道难题，电不够用。由于电网电力短缺，魏桥集团生产常常因被拉闸限电而被迫中止。

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