为了“好”学校这个相对概念，人们的“辛苦指数”节节攀高(3)

支出瀑布的原理是，最高收入群体因为有了更多的钱而开始建造更大的房子。可能是出于在家筹备婚宴的习俗，所以他们认为必须得有一个宴会厅才算“够用”。这些房子改变了参考框架，所以周围，也就是同一个社交圈子内的人也开始建造更大的房子。当富人购买了冷藏柜、安装了拱形天花板后，他们也改变了中产阶级家庭对于“够用”的定义。因此，中产家庭支出瀑布最高收入群体随着自己收入的急速增加，就会产生一些额外的开支，低一层收入群体因艳羡就会效仿，如此一路向下传导，从而导致支出瀑布现象出现。

开始减少储蓄、增加借贷，以跟上周围人的节奏。如此这般，沿着收入阶梯一路向下。顶层人群的更多开支最终造成了底部人群的压力，对于后者而言，每一笔额外支出都会让生活更加捉襟见肘。

/跟不上社会消费标准步伐的成本远远超出了单纯的感情伤害/

为什么人们不能简单地通过自律来选择不参加这场竞争？毕竟，国会可没有强制人们购买他们根本负担不起的大房子。原因之一是，退出竞争会造成极其严重的实际后果。

跟不上同阶层的住房消费不只意味着你的房子更小，还意味着你的孩子只能上不太好的学校。“好”学校是一个相对概念，但更好的学校几乎总是位于房价更贵的社区。要让孩子进入一所质量还过得去的学校，中等收入者必须购买所在地区中等价位的房子。高收入阶层在住房上的更多支出造成的一个间接后果是，平均房价也大幅上升。

我想出了一个简单办法，用“辛苦指数”（ToilIndex，见图）来跟踪中等收入阶层租一个中等学区房每月必须工作的平均小时数。第二次世界大战后最初几十年，所有人的收入都以相同的速度增长，指数总体上处于稳定状态。但在1970年以后，收入不均迅速加剧，收入的辛苦指数也开始不断攀升。在过去十年，辛苦指数约为每月100小时，而1970年时只有42小时。

在美国，男性的平均时薪实际上比20世纪80年代还要低。

如果中等收入家庭如今不得不支出更多来实现基本的生活目标，他们该怎么办？人口普查数据显示，这些家庭的财务压力明显加重。美国100个最大的县中，收入不平等增长最快的地区也是离婚率、长途通勤和破产申请量增加最剧烈的地区。经济合作与发展组织的成员国的居民，其收入差距和工作时间普遍呈现正相关。标准的经济模型没有预测出这些关系。支出瀑布也发生在其他方面，比如纪念性活动。不引入支出瀑布，就很难解释前面所讨论的婚礼成本急剧上升的现象。富裕家庭花费数百万美元举行的成年派对，也同样提高了决定低收入群体用于类似场合支出的标准。今天很多中等收入家庭的孩子，会因自己的生日派对没有请专业小丑或魔术师演出而失望。