这是第一阶段，对外开放带来新问题，保税区建立。

中国对外开放的步伐变得更快，保税区也跟不上发展形势了。从1990年到2013年，我国的进出口贸易金额从1154亿美元，达到4.2万亿美元，暴增36倍。虽然截止2013年底，我国成立了六大类海关特殊监管区域共113个，但相对增长更快的终端市场，“保税区”功能太单一了。2013年9月，在上海，保税区升级为“自贸区”，“负面清单”、“金改40条”等新制度出台，功能更多样化，资金流通更方便。

这是第二阶段，新时期有新需求，升级到自贸区。

短短几年间，自贸区在制度创新方面取得了较大成绩，但与国际最高水平比还有很大距离，当中国对外开放的步伐继续加大、加快，新的升级又来到，这便是“自贸港”。

自由港的演化体现国际关系体系和国家经济制度变迁

自由港被认为是目前世界上各类自由区或经济特区中诞生最早的一种经济特区，可说是世界自由区的初始形态。自由港维形可追溯到古代腓尼基时期（前1101年一241年），在地中海沿岸出现的一种可自由通行的自由港口。

1547年，世界上有了第一个正式命名的自由港，意大利的雷格亨(Leghoyn)。到第二次世界大战前，全世界约设立了50个自由港，大部分是在18至19世纪设立的。这个时期，欧洲国家一方面为了发展转口贸易，另一方面为了加强资本输出和商品输出，掠夺殖民地和半殖民地的自然资源和劳动力资源，一些殖民地和半殖民地的重要港口被辟为自由港，比如位于地中海沿岸的直布罗陀，就是在1704年被英国占领后开辟为自由港的。在亚洲，继新加坡在1819年被英国占领后辟为自由港，槟榔屿、马六甲、香港、澳门等亦先后被殖民政府辟为自由港。 二战结束后到80年代前，自由港的功能扩展成为重点。这个阶段，发展中国家迫切需要加强民族经济发展，积极寻求利用外资和国外市场，着眼于建设“出口导向型”经济。而发达国家则想利用发展中国家和地区的廉价劳动力及资源，转型升级的同时，转移劳动密集型产业。于是，自由港功能由单纯转口贸易转向多领域立体经营的综合型自由港。世界经历了代出口加工区的黄金时代。 上世纪八、九十年代后，兴办自由港的浪潮再次掀起。这一次的背景，是全球化带来世界产业结构的再次调整和海外投资的新浪潮。新技术革命刺激发达国家企业进一步追求生产全球化，新兴工业化国家和地区为了实现产业结构的高级化，也开始资本输出。互利共赢是世界经济关系的新特点。自由港为经济贸易合作与交流提供了条件。 自由港的产生与演化是国际关系体系和国家经济制度变迁共同作用的结果，并随着世界政治经济环境变化和科学技术发展不断演变。

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