中山大学教授、港澳珠江三角洲研究中心副主任林江对第一财经分析，东莞取得的成绩一方面有客观的因素，即地理位置上毗邻港澳，改革开放初期，香港的出口加工业面临转型，很多产业就转移到相邻的深圳和东莞。而在上世纪90年代后，随着深圳向高新产业转型，这些出口加工业进一步向东莞集聚。

另一方面也跟东莞自身的努力息息相关。林江说，在港台商人带来资本和设备的同时，当地政府鼓励村民把集体土地拿出来，以租金作为抵押从金融机构融资，盖起了大量厂房，出租给港台企业，由此迅速发展起来。当地政府还专门成立了来料加工办公室，为企业提供一条龙服务，诸多制度创新走在了全国前列，这也是东莞迅速崛起的一大关键。

从发展阶段上来看，过去40年，东莞的发展可分为起步阶段（1978-1985年）、腾飞阶段（1986-1995年）、提升阶段（1996-2008年）和转型阶段（2009年至今）共四个阶段。

1978年，中国第一家来料加工厂——太平手袋厂在虎门成立，标志着东莞外资经济的正式起步，通过“三来一补”方式完成原始资本积累，并吸收国外的技术、管理和销售经验，大力发展商品农业，同时以“三来一补”为切入点发展外向型经济。

1988年，东莞升格为地级市，外向型经济高速发展， 1995年，东莞的外贸达到辉煌顶点，当年的进出口总额达到1285.31亿元，而同年全市GDP总量仅为296.29亿元，外向依存度达到433.8%的历史最高值。

随着加工出口贸易的发展，东莞逐渐发展成为全球最大的制造业基地之一， 逐步形成了电子信息制造业，电气机械及设备制造业，纺织服装鞋帽制造业，食品饮料加工制造业，造纸及纸制品业等五大支柱产业。

到2006年，作为普通地级市的东莞，经济总量超过了中部的武汉、长沙等省会城市，一度高居中国各大城市第15位。

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