迈克尔·阿蒂亚最受世人关注的成就是他和麻省理工学院的艾沙道尔·辛格（Isadore Singer）于1963年共同提出的“指标定理”（index theorem），这也被他视作是自己“做过的最好的事情”。 基于这一成就，阿蒂亚获得了1966年的菲尔兹奖，而且与辛格一同获得了2004年的阿贝尔奖。

童年在战时的中东度过，15岁时确认对数学的爱好

根据海德堡奖获得者论坛（HLF）和爱丁堡大学的官方资料，阿蒂亚于1929年4月22日出生于英国伦敦，现年89岁。他的父亲爱德华·阿蒂亚（Edward Atiyah）是黎巴嫩人，曾就读于牛津大学布雷齐诺斯学院，长期服务苏丹政府，母亲吉恩（Jean）来自一个苏格兰家庭。他的父母都来自中产阶级家庭，祖父是一位医生，从黎巴嫩移居国外，外祖父是约克郡教会的牧师。

由于父亲工作的原因，迈克尔·阿蒂亚童年的大部分时间都生活在中东。战争期间，他接受了小学教育并曾就读于开罗著名的维多利亚学院，随后他去了亚历山大，在一所国际性的英语寄宿学校里学会了用十种语言数数。

15岁时，他专注于数学和化学，他发现化学需要记忆大量的事实信息，因而倾向于只有原理和基本思想的数学。自此，他认清了自己的未来是在数学领域。

1945年，迈克尔·阿蒂亚全家移居英国。他首先进入曼侧斯特语法学校并表现出对几何学的热爱。他在剑桥大学入学考试中获得三一学院的前三名，服完兵役后，他顺利进入剑桥大学三一学院学习（1949年-1955年）。他在威廉·霍奇（William VD Hodge）的指导下完成了毕业论文《拓扑方法在代数几何中的一些应用》（Some Applications of Topological Methods in Algebraic Geometry）并取得博士学位。

1955年，他与同学Lily Brown结婚，两人育有三子，大儿子在45岁时去世。婚后，他在普林斯顿高等研究院、剑桥大学彭布罗克学院、牛津大学等学术机构研究、任教。

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