由于父亲工作的原因，迈克尔·阿蒂亚童年的大部分时间都生活在中东。战争期间，他接受了小学教育并曾就读于开罗著名的维多利亚学院，随后他去了亚历山大，在一所国际性的英语寄宿学校里学会了用十种语言数数。

15岁时，他专注于数学和化学，他发现化学需要记忆大量的事实信息，因而倾向于只有原理和基本思想的数学。自此，他认清了自己的未来是在数学领域。

1945年，迈克尔·阿蒂亚全家移居英国。他首先进入曼侧斯特语法学校并表现出对几何学的热爱。他在剑桥大学入学考试中获得三一学院的前三名，服完兵役后，他顺利进入剑桥大学三一学院学习（1949年-1955年）。他在威廉·霍奇（William VD Hodge）的指导下完成了毕业论文《拓扑方法在代数几何中的一些应用》（Some Applications of Topological Methods in Algebraic Geometry）并取得博士学位。

1955年，他与同学Lily Brown结婚，两人育有三子，大儿子在45岁时去世。婚后，他在普林斯顿高等研究院、剑桥大学彭布罗克学院、牛津大学等学术机构研究、任教。

Lily Brown是Mary Cartwright的博士生，在辞去伦敦一个大学的职位后，她陪同丈夫去了普林斯顿并于2018年5月逝世。

目前，迈克尔·阿蒂亚是爱丁堡大学数学学院的名誉教授，他还曾任爱丁堡皇家学会和英国皇家学会主席。

他喜欢园艺，他热衷于在苏格兰山区徒步旅行，爱好烹饪、历史和古典音乐。

除了菲尔兹奖和阿贝尔奖，阿蒂亚还获得过许多其他奖项，包括英国皇家学会的皇家勋章（1968年）和科普利勋章（1988）。

1983年，他被授予骑士爵位（Knight Bachelor），1992年，他获得英国功绩勋章（Order of Merit）。

研究和教学之外，迈克尔·阿蒂亚还曾担任英国皇家学会会长（President of the Royal Society）(1990-1995年)、剑桥大学三一学院院长（Master of Trinity College）(1990-1997年)。在他的倡导下，剑桥大学建立了英国剑桥牛顿数学科学研究所并由他出任第一位主任（1990-1996年）。

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