后来格罗斯就成了粒子物理领域的领军人物，发现了量子色动力学中的“渐进自由”。这是一种反直觉的神奇现象：核力在很短的距离里会减弱，让原子核中的夸克表现得像自由粒子，而当距离拉大后，束缚它们的吸引力反而变大。这也能帮助解释，为什么我们无法直接把原子核拆成夸克。凭借这个成就，63岁那年，格罗斯和他的学生、李政道研究所首任所长弗兰克·维尔泽克（Frank Wilczek）共同走上了瑞典皇家科学院的颁奖台。

“渐进自由”又为标准模型这座大厦添砖加瓦。不过，格罗斯更想要超越标准模型，将自然界第四种基本力——引力也统一进来。自爱因斯坦以后，这就是许多理论物理学家魂牵梦萦的追求。为此，格罗斯在弦理论方面做出了许多工作。

即使普通人无法理解为什么世界是由很小很小的“弦”构成的，或许也听说过这门高深的理论在现有的实验能量范围内很难验证。最知名的“虚构物理学家”谢耳朵，在美剧《生活大爆炸》中登场时研究的就是“M理论，或者用外行的话说，弦理论。”

不过，为了不把生命浪费在无法被实验证明的研究上，心灰意冷的谢耳朵在第七季时宣布放弃弦理论，转而投奔暗物质门下。

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