年代久远、文物保存完整、艺术价值珍贵，但这座重要的洞窟很少对公众开放。一个主要原因就是病害严重。

墙壁有裂缝、地仗松动；中心塔柱有一龛下沿开裂有坠落危险；一尊佛像颈部开裂、头部前倾；在窟顶、四壁等大片颜料起甲脱落，还曾被烟熏。

站在上层脚手架上，仰头就能看见顶部颜料龟裂成细碎的纹路，边缘微微翘起，似乎一点外力就会令其脱落。刘涛半辈子与这些病害打交道，“起甲与否跟年代是不是久远没有关系，主要看当时所使用的材料。”他说，“宋代的壁画特别容易起甲，因为那时候的墙抹得特别光滑，颜料里面的胶质无法渗透，只能停留在表面。”

烟熏也是起甲的原因之一，因为烟里的焦油成分会与颜料产生反应。在过去的两千年里，每逢庙会，就会有信徒在石窟里住几天，生火做饭烟熏火燎，墙角和屋顶的壁画受到极大的伤害。“严重的地方什么都看不清楚。但是我们现在对于烟熏病害还不允许大面积修复。”刘涛说，目前还没有找到更合适的修复材料和方法。

“空鼓”在254窟也很常见，颜料层与下面的土层分开了，长此以往就会脱落受损。现场修复需要先除尘，再用针头或是皮管向内部注射修补材料，最后以外力按平。十厘米见方为一个标准作业单位，一个熟练的修复师一天内最多只能修半平方米左右。

新手通常都跟着师傅做辅助工作，累积大量观察，慢慢才能上手。

2002年，刘涛当了十几年学徒之后第一次单独负责修复项目。后来敦煌研究院开始承接国家任务，在莫高窟里打磨熟练的修复师被派往全国各地的文物保护单位，修复当地的壁画与塑像。刘涛每年都有大半年待在外地，参与了西藏萨迦寺、山西临汾东岳庙以及甘肃天水、山西太原等地古迹的修复。

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