掌握了一门技能后，接下去等待的是一个新的思路，一个自己的导师、乃至全世界同行都没有的思路。“这时你自然而然地迸发出一种兴奋感，自然愿意花很多功夫去尝试这个想法是否正确。”如此，科研道路才正式步入了一种良性循环。

为大目标奋斗，很值

马大为在1998年偶然找到了对他至关重要的那个“新思路”：提高乌尔曼反应的效率。这种由德国化学家乌尔曼在1901年发现并命名的反应，能将简单的卤代芳烃和其它亲核试剂偶联在一起，构成一个更加复杂的分子。这是化学和制药工业研发过程中常常使用的形成碳碳和碳杂键的重要方法。

不过，传统上乌尔曼反应由铜催化，需要150度至250度的高温条件。这可能会破坏一些脆弱的分子骨架，大大限制了反应的应用范围。

马大为“无心插柳”，发现一类廉价易得的氨基酸分子能够作为铜源催化剂的配体，提高乌尔曼反应的效率，大大降低反应所需要的温度。这种配体目前在新药研发和新材料创制方面应用超过1000次，为荷兰皇家帝斯曼集团的抗高血压药物培朵普利和英国一家医药公司的干眼病治疗药物的生产提供了关键的助力。至今已有600多项美国专利利用他改进的乌尔曼反应设计了合成路线。

“很荣幸有两个药的生产关键步骤用到了我们的反应，可以说我们的研究间接地来到了老百姓的货架上。”马大为说道。

这个发现开启了马大为此后漫长的“有心栽花”。对化学结构小小的修饰，都可能带来完全不同的性质。不断试错的过程需要耐心，也需要经验和想象力的指引。等他终于找到比氨基酸催化效率更高的配体——草酰二胺，已经过去了近十年。草酰二胺分子能使乌尔曼反应在更温和的条件下发生，催化更广谱的反应。这类新催化体系有望在实验室和工业生产中得到更广泛的应用。“我们又一次领先世界。”马大为简短而自豪地总结道。

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