这项研究得到美国国家乳腺癌基金会（National Breast Cancer Foundation）的资助，研究成果于日前发表在《自然通讯》（Nature Communications）杂志上。

AIBN研究人员、论文第一作者Abu Sina博士表示，“由于癌症是一种极其复杂多变的疾病，很难找到一种所有癌症都具有、但同于又有别于健康细胞的简单特征。”

为解决这一问题，Sina博士和等人与AIBN联合创始人Matt Trau教授及其研究组Laura Carrascosa博士从DNA甲基化的物理化学特征入手，共同致力于一种被称作“循环游离DNA”的物质。

昆士兰大学官网新闻稿提到，与健康细胞一样，癌细胞也处于死亡和更新的过程中。当癌细胞死亡时，它们会裂解并释放包括DNA在内的物质，这些释放出的DNA随后会进入血液循环。

实际上，从肿瘤上脱落并进入外周血循环的癌细胞，即循环肿瘤细胞（CTC），是癌症的生物标志物之一。基于CTC的液体活检技术也是近年肿瘤研究、尤其是癌症早期诊断的热门领域，比如通过测序检测血液中游离的DNA是否带有肿瘤特异的相关突变。

Carrascosa博士说，“我们进行了大量的研究，以确定是否有一些独特的DNA特征只存在于癌症中，而不存在于身体的其他部位。”

因此，研究团队研究了癌细胞和健康细胞基因组的表观遗传模式。换言之，他们寻找修饰DNA的甲基分子模式，这些甲基对细胞的功能很重要，它们是控制在特定时间点哪些基因开启或关闭的信号。

在健康细胞的基因组中，DNA上的甲基基团基本呈均匀分布。然而，AIBN研究团队发现，在癌细胞的基因组中，大部分DNA片段上甲基基团缺失，在某些特定的位置则有密集的甲基团簇。

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