霍金：探索太空就像哥伦布探险，将决定人类是否还有未来(3)

这项创新背后的想法，是以光束来驱动纳米飞行器的前进。这样产生的速度虽然不及光速，但也能达到其五分之一，约合每小时1亿英里。这样的系统可以在一小时内抵达火星，几天内到达冥王星，一周内就可以追上并超过旅行者号探测器，并在仅二十年后到达半人马座阿尔法星系。重要的是，“星芯片”的轨迹可能包括“比邻星b”，这颗位于半人马座阿尔法星宜居带的行星，与地球的大小类似。正是在今年，“突破摄星”与欧洲南方天文台携手合作，进一步探寻半人马座阿尔法星系的宜居行星。

Pete Worden对第一财经记者透露，2个月前，“突破摄星”项目已经成功发射了一个行星飞行器，把它负载在一个拉脱维亚科学家所设计的卫星、印度所设计的推进器上。

但目前，飞行器仍然有不少需要攻关的技术难点，也遭遇不少外界质疑。例如，因为纳米飞行器只有几克重量，而仅能提供几牛顿推力的吉瓦功率的激光器就能解决这个问题，但这在工程方面带来巨大的挑战——纳米飞行器必须经受极限加速、极寒、真空和质子，以及与太空粉尘等垃圾的碰撞。另外，由于大气湍流，将一套总量100吉瓦功率的激光组瞄准太阳帆，也是很困难的事情。

如何让数百道激光穿过大气波动时聚合，如何推动纳米飞行器又不烧毁它们，如何让它们瞄准正确的方向，也是一大挑战。此外，还需要让纳米飞行器在冰冷的真空环境中工作二十年，这样它们才能将信号传回到四光年外的地球。

上述这些技术挑战，都是工程设计要解决的问题，霍金对此持乐观态度。他认为，工程挑战往往最终都会被解决。随着技术进步日趋成熟，人类可以展望更多令人兴奋的使命。如果“突破摄星”计划能传回毗邻星系中宜居星球的图像，这对人类的未来必将产生深远影响。

Pete Worden透露，三个月前突破摄星已经开始对外征求相关的一些计划以及方案。 “能够把我们现在人类的触角延伸到太阳系以外非常有意义，”他说，“我们就不再只是太阳系当中的一种生物和物种，我们将正式成为银河系里面的公民。”

至于这项太空计划需要多少资金，Pete Worden透露，未来五年左右“突破摄星”还需要 10亿美元金额，项目方希望这笔资可能通过来自中国、美国以及世界各地的一些企业家、投资人筹集而成。据悉，要制造一个完整版本的行星飞船，总金额预计要达到100亿美元。