他们研究一群人70年发现：聪慧女性绝经晚，有钱人生更美满(4)

20世纪70年代过去了，该研究的参与者步入了而立之年；道格拉斯渐渐力有不逮。他提出的有关出生组成员教育、职业、社会流动性的问题基本上已经得到回答，自己也即将退休。医学流行病学家当时认为，应当封存这个出生组，等到出生组成员开始衰老、死亡之时重新再研究才有意思。从1962年开始就为这个项目提供资金的MRC一直没有决定到底该怎么做，甚至连道格拉斯本人都认为该项目算是结束了。

沃兹沃斯却认为项目刚刚开始，这位在1968年加入道格拉斯团队的社会流行病学家说：“我当时的想法是，追踪这些人一生的健康变化，会看出很有意思的规律。”

沃兹沃斯在1979年执掌该项目后，说服MRC继续为新一轮数据采集提供资金，时间分别是在出生组成员满36岁、43岁和53岁时。他开始评估群组的身体机能与健康状况，包括血压、心肺功能、饮食和运动情况。他希望了解这些指标如何受早年生活的影响，并且在之后跟踪这些指标的变化。

采集到的数据中体现出一系列相关性。1985年，沃兹沃斯与研究组同事报导，出生组成员中体重较轻者成年后血压偏高的较少。该结果初步显示，胚胎与婴儿时期的生长状态对成年后的健康状况有着深远影响。两者间的这种关联也就是后来的“巴克假说”，由英国南安普顿大学的流行病学家戴维·巴克（David Barker）提出，他在1989年发表论文分析了另一个出生组的出生体重与健康状况。他发现，出生时体重最轻的孩子成年后患心脏病的几率最高。

其后，对1946年出生组所做的研究得出了越来越多的结果支持这一相关性，表明婴幼儿时期的生长发育状况与成年后的特质有错综复杂的联系，从认知能力到性格弱点，再到患糖尿病、肥胖症、癌症以及精神分裂的风险，无一例外。库认为：“并非每次都有相同的结果，但我们在一堆‘噪声’相当大的数据中发现有源源不断的长期关联。大个头婴儿更可能患乳腺癌。小个头婴儿更可能握力较差。出生后生长快速的婴儿将来患心血管疾病的风险更高。”

对今天的科学家而言，主要的问题在于怎么解释这些联系：婴儿身上的哪些生物系统会如此重要？无法消弭的损伤是如何产生的？表观遗传学里也许可以找到一个正确答案：早年的生活事件会给DNA打上一些化学印迹，譬如甲基组，这些印迹会改变基因的表达模式，对将来的疾病可能有促成作用。譬如，英国伦敦大学学院的肿瘤专家马丁·韦德施文特（Martin Widschwendter）就在计划，对出生组成员的DNA上数万个可能的甲基化位点进行分析，希望找出哪些变化足以解释出生体重与乳腺癌风险的关联。他表示，能够与DNA相结合的具体的生命历程信息“确实只有通过这些出生组人员才能获得”。