张磊出生在河南驻马店，家境极其一般。在回忆起自己的出身和童年时，张磊非常坦然。他说道：“父母那代人没有我们这样好的机会，他们吃了不少苦，但总是乐观向上。”在他七岁的时候，就利用暑假时间，在家边上的火车站摆上一排小凳子，把连环画和书租给候车旅客看，后来到了高中毕业时，他的生意扩大了，不仅转手倒卖杂志，还卖矿泉水、方便面以及腊肠等等。到上大学前，张磊已经赚得了800元的学费。

据说时至今日，张磊的生活仍很节俭。可见个人财富的积累与生活方式并没有必然的联系。

值得一提的是，驻马店还是著名结构生物科学家、西湖大学校长施一公的家乡，张磊和施一公也是师兄弟，这是令张磊感到自豪的。“施一公是我的中学校友。他是很好的榜样，鼓励我迈出人生的第一步，知道要努力。”张磊说道。

在本科从人民大学毕业后，张磊想到国外攻读研究生，于是报考了耶鲁大学，并获得了奖学金。他开玩笑说，申请耶鲁的唯一理由就是他们能够提供奖学金。不过，由于耶鲁仅提供一年的奖学金，而整个研究生学业要持续三年，因此张磊必须得找到工作。

对于初来乍到美国的中国学生来说，要在异国他乡找到一份实习并不容易，张磊的求职道路也并不顺利，很多面试仅通过一轮就杳无音信。就在绝望时，柳暗花明——他非常幸运地在耶鲁投资办公室找到了一份实习生的工作。

耶鲁投资办公室是掌管耶鲁大学捐赠基金的机构，而该机构的首席投资官大卫·史文森是被美国投资界奉为“教父级”的人物。摩根士丹利投资管理公司前董事长巴顿·毕格斯把他称为“和巴菲特一样伟大的投资人”。2009年2月，史文森被奥巴马总统任命为美国经济复苏顾问委员会委员。

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