直至新中国成立后，外出“鸡毛换糖”，依然是当地居民改善生活的重要手段之一。

到了1978年底，游走叫卖式的“货郎担”在义乌稠城镇、廿三里两镇开始演变为“马路市场”，当地居民在马路两侧摆起地摊，交易的商品也不再仅仅是糖，还有针线、发卡等日用小百货。只不过，此时这种行为还属于“投机倒把”，会被打击投机倒把办公室严厉处罚。

转机发生在1982年9月。这一年，义乌县委、县政府作出了开放小商品市场的决策，提出“四个允许”：允许农民经商、允许从事长途贩运、允许开放城乡市场、允许多渠道竞争，并出资在县城稠城镇朱店街两侧搭起上可遮雨、下可摆摊的简陋市场设施。

这就是义乌的第一代小商品市场。饱含希望与生机，市场飞速发展壮大，到1984年，市场摊位已发展到1887个，年成交额2400万元。

此后，义乌小商品市场几易其址，不断扩大。到1990年，义乌小商品市场成交额第一次跃居全国各大专业市场之首，从此年年夺冠。

今天，义乌市场主体总量已超过45万户，是浙江省的十五分之一，全国的千分之四。据统计，全世界平均每10件饰品中，有7件来自义乌；平均每10个人中，有4个人脚上穿着来自义乌的袜子，或衣服上有着来自义乌的拉链。无中生有、点石成金，义乌用小商品做成了“大生意”。无数的“中国制造”从这里第一次走出国门、漂洋过海，也由此奠定了“中国制造”在世界经济中举足轻重的地位。

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