阿尔茨海默症是一种人类至今束手无策的致命性疾病，随着神经元被持续破坏，患者大脑功能会逐渐退化。根据《2018年世界阿尔茨海默病报告》数据，全球约有5000万AD患者，到2030年预计将达到8200万人，2050年更将突破1.5亿人。2018年全球在AD上的花费估计在1万亿美元。

阿尔茨海默症最主要的两大病理特征为：错误折叠的β-淀粉样蛋白（Aβ）在大脑中沉积形成淀粉样蛋白斑块，以及Tau蛋白过度磷酸化导致神经纤维缠结。一些研究还表明，这两种蛋白之间还有关联，β-淀粉样蛋白会促进tau缠结的形成。

疫苗一直是科学家试图破题阿尔茨海默症的方向之一。早期的研究已证实，抗体可以显著减少大脑中淀粉样蛋白的积累。21世纪初，有科学家曾开发出针对阿尔茨海默症的疫苗，并显示出治疗希望。不过，在人体上进行试验时，它会表现出副作用，导致一些病人大脑肿胀。

得克萨斯大学西南医学研究中心阿尔茨海默病研究中心主任Roger Rosenberg团队认为，找到一种安全的方式将疫苗引入体内至关重要。Rosenberg的思路是从编码淀粉样蛋白的DNA开始，将其注射到皮肤，而不是以往常用的肌肉中，以产生一种不同的免疫反应。

Rosenberg团队的研究包括4组试验，每个组有15到24只小鼠。研究表明，这种疫苗能使β-淀粉样蛋白减少40%，tau蛋白减少50%以上，且没有不良免疫反应。

Rosenberg团队预测，如果淀粉样蛋白和tau蛋白确实是阿尔茨海默症的病因，那么在人体中同样获得这些结果可能具有重大的治疗价值。

“这是一项持续了10年的研究成果，该研究反复证明，这种疫苗可以有效、安全地用于动物模型。”Rosenberg在得克萨斯大学西南医学研究中心官网的一则新闻稿中表示，“我相信我们很快将在人身上测试这种疗法。”

“哪怕这种疾病的发作可以推迟5年，那对病人和他们的家人来说意义也是重大的。”该研究的通讯作者Doris Lambracht-Washington表示， “痴呆症患者的数量可能会减少一半。”

值得一提的是，几十年来，科学家除致力于清除有毒蛋白质外，也一直在试图开发一种在疾病早期诊断的方法，以便在大脑恶化之前提供未来突破性的治疗。

今年早些时候，得克萨斯大学西南医学研究中心的科学家们还获得了阿尔茨海默症方面的重大进展：找到健康的tau分子向有毒的tau分子转变的转变的精确节点，在该节点上，tau尚未形成缠结。

这一发现提供了一种新的策略，可以在这种毁灭性的疾病发生之前就发现它，并催生出一种新的疗法，即可以在tau蛋白变形之前稳定它们。得克萨斯大学西南医学中心的科学家们目前正在研究建立一种脊髓液测试，可以在症状出现前检测出异常tau蛋白。

Rosenberg提到，这种测试将是一种重要的工具，可以用来识别尚未出现症状但大脑中积累有较高水平tau和淀粉样蛋白的患者，这些患者可以接受疫苗治疗。“你等待的时间越长，作用可能就越小，”Rosenberg说，“一旦那些斑块和缠结形成，可能就太晚了。”

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