《细胞》杂志近日刊登中国工程院院士曹雪涛团队的研究论文，他们发现一种全新非编码RNA分子。该分子能够调控免疫系统的“进”与“退”，这是此前学术界从未认识和证明的。

“由于长链非编码RNA（lncRNA）丰度低，业界对其功能争议很大。”浙江大学生命科学研究院教授徐平龙在此前接受采访时评价道，但此次发表的研究严谨地鉴定了所发现的一种全新lncRNA是有功能的，即能够进行免疫调控，而曹雪涛院士正是这一机制的主要开拓者之一。

大海捞针 从浩淼细胞中层层筛选而出

细胞虽小，却瀚如乾坤。寻找一个不知道存不存在的RNA分子，如大海捞针。

到哪里找线索？病毒感染给了曹雪涛启示。谈到为什么会从病毒这个“敌人”的角度考虑。曹雪涛讲道：“我们中国文化讲，阴中有阳、阳中有阴，这是外国人很难理解的。这一哲理指导我们对免疫系统的理解就是，激活和抑制很可能会交融在一处，那么我们就从这个‘交融点’突破解题。”

既然体内蛋白能够识别外来的病毒RNA，能不能识别体内自身RNA呢？

科学界大部分认为不能。“免疫系统拥有识别‘自我’‘非我’的能力，就好像边境卫士，对外来的侵害反应敏感，对辖内‘居民’熟视无睹。”曹雪涛院士团队成员之一、中国医学科学院基础医学研究所教授姜明红说，“但是曹老师并不这么看，他说，究竟是不是熟视无睹，你要证明才行。”

在中国传统哲理思想的指引下，曹雪涛锁定了一个已知的关键蛋白——“RIG-I”，求证这个能与病毒RNA结合的蛋白，会不会和体内自身的RNA分子结合。

RIG-I很像一个分子水平的“老鼠夹子”，2011年有科学家解析了这个蛋白的分子结构，发现“老鼠（病毒RNA）”没来的时候，夹子合着，两头的结构域相互作用，蛋白处于“闭合”状态；一旦“老鼠”来了，与夹子的一头结合，另一头就会“弹开”，蛋白遂处于激活状态。而这样的构象变化，会引发细胞合成出关键的抗病毒分子——干扰素，干扰素分泌后被周围细胞接受，引发抗病毒的“连锁反应”。

研究团队通过紫外加强RNA结合蛋白免疫沉淀（UV-RIP）的方法，将“老鼠夹子”和它猎捕的“老鼠”同时从细胞中分离出来。随后通过蛋白质变性等方法，把“老鼠夹子”过滤掉，就获得与RIG-I结合的所有RNA。

夹子“钓”上来的所有RNA中，有没有未被发现的有功能的lncRNA呢？

将“捞针”的范围锁定夹子“钓”上来的RNA后，团队又通过设计对应的干扰实验继续缩小范围，即看究竟哪个RNA被封杀之后，免疫活动不再被抑制。功能筛选帮助团队锁定了一批备选者并列出“排名”。排名靠前的RNA分子，且与特定信号通路相关的lnc-Lsm3b被锁定，一个新的RNA分子从浩淼的小鼠巨噬细胞中经过层层筛选被“打捞”上来，并获得了确切的序列。

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