全国政协委员、中国航天科工集团三院院长张红文不久前在接受采访时表示，目前我国正在研制的新一代天地往返飞行器是一种可执行航天发射任务并多次重复使用的“空天飞机”，项目名为“腾云工程”。那么，目前世界上空天飞机的研发情况如何呢？

X-37飞行器是一种准空天飞机

空天飞机最早的概念，由美国总统里根在1986年的国情咨文中提出：“我们要研究一种新的‘东方快车’飞行器，到下个十年结束时（指1999年，实际未实现——作者注），它将可以从杜勒斯机场起飞，进入近地轨道，并在两小时内飞抵东京。”东方快车计划很快演化成了国家空天飞机计划和X-30试验飞行器方案，但几年后便因冷战结束、经费削减而陷入停滞。但美国军方和民用部门对相关技术的研发却一直没有停止。2010年，X-37飞行器的首飞成功使空天飞机重新引起了人们的关注。

目前，人们普遍设想的空天飞机概念是一种既能航空又能航天的新型飞行器。在大气层内，它能像普通飞机一样在跑道上起飞，但它的飞行速度比现在所有的飞机都快，在临近空间（指高度在30至100公里范围内的空间）内可达到13-25马赫，而目前民航客机的飞行速度一般不超过0.9马赫，军用超音速飞机的飞行速度最大也只有3马赫左右。它能够自主加速，从大气层中进入近地轨道，成为航天器。返回地面的过程中，又能像普通飞机一样在跑道上着陆。

和航天飞机与火箭类似的垂直发射相比，空天飞机的发射方式改为了与飞机类似的水平起飞。目前，空天飞机的起飞方式主要有两种，一种方式是将大气层内飞行所使用的航空发动机和在太空中使用的航天发动机装入同一个飞行器内，以美国的X-30试验飞行器方案为代表。这种方式的技术复杂程度高，但功能比较强大。另一种则是将飞入太空轨道的空天飞机置于母机之上，空天飞机内只安装航天发动机。当母机由普通机场起飞并飞行到一定高度后，空天飞机与母机分离并点火进入太空轨道。这种发射方式的实现难度低，可充分利用现有的民航大型运输机或军用轰炸机，但发展空间较小，其代表是德国的“桑格尔”空天飞机。

已经进行过数次飞行试验的X-37型（及其改进型X-37A、X-37B）试验飞行器还需要火箭发射升空，因此严格地说并不能算是一种真正的空天飞机，但它的几次飞行却验证了空天飞机较强的轨道机动能力。X-37还将飞行范围扩展到了其他航天器所无法涉足的临近空间领域。由于这里的大气密度还比较大，产生的大气阻力使卫星和航天飞机等传统飞行器无法在此高度内飞行。然而，利用空天合一的推进技术，空天飞机却可以在这个范围内以超高速自由飞翔。

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