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2006年,NASA的火星勘测飞行器(MRO)携带的“浅层雷达”设备探测到火星埋藏着大量地下冰。
通过对MRO传回的图像十多年来的跟踪,今年年初,美国的一个联合团队找到了8处蓝色的“深井冰”。这些厚达百米的地下冰埋在远离极地的火星中纬度地区,距离地表仅有1到2米。
火星地下冰
这意味着,火星的地下冰储备可能是全球性的。
老兵不死
那么,火星可能存在地下水吗?科学家们早就猜想:有也大概率是在极地的冰盖下。根据地球上的经验,在冰川的压强下,冰的熔点会降低;另一方面,火星上盐分的存在也会降低冰的熔点。在双重因素下,寒冷的冰川也可能藏有流动的液态水。
不过,在这次欧空局的“火星快车”号用携带的火星先进地下和电离层探测雷达(MARSIS)破案之前,火星之水始终是个猜想。
说起来,“火星快车”号可是个2003年就发射的老兵了,也是欧空局的首个火星探测计划。天上的卫星勤勤恳恳转了15年,地上的科学家们也15年如一日地执着用新技术不断获得更高分辨率的数据。
欧空局2003年发射的“火星快车”号
MARSIS雷达的工作方式,就是发射电磁波,并接受反射回来的波。雷达会分析波反射回来的时间和强度,由此推断出接触到了怎样的材料。通过卫星的飞行,雷达持续描绘出火星的地下结构。
MARSIS雷达绘出的火星南极分层结构