在中等收入国家，由于工业活动增加，生物需氧量问题已经日益严重。世行报告显示，在这类国家，高度的水污染使地区下游的GDP增长下降了一半。

造成水质差的一个主要原因是氮。氮在农业中作为肥料使用，最终进入河流、湖泊和海洋，并在那里转化为硝酸盐。儿童早期接触硝酸盐会影响成长和大脑发育，最终损害健康和成年后的收入潜力。

世行的研究显示，如果每公顷土地每多增加一公斤氮肥，一旦这些氮肥流失并进入水中，即可导致儿童发育迟缓水平提高19%，这样的结果会使其成年后的收入相比未接触硝酸盐的人降低2%。

报告还发现，由于干旱加剧、风暴潮和水资源开采量增加，使得水和土壤中的盐度上升，农业产量下降。世界每年因水资源盐化而损失的粮食产量足够养活1.7亿人。

世行在报告中就各国可以采取的一系列改善水质的措施提出建议，包括制定环境政策和标准；准确监测污染负荷；有效的执法系统；采取鼓励私人投资的激励措施支持水处理基础设施建设和运营；向居民提供可靠、准确的信息披露，激励公民参与等。

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