朊病毒的本质是蛋白质，人和一些动物中枢神经系统中的蛋白质如果发生折叠错误，就会形成具有传染性质的朊病毒，它们在大脑中与邻近的正常蛋白质不断结合，使脑部出现海绵状空洞，引发脑功能退化、痴呆等症状，最终可致死亡。

此前研究人员能从啮齿动物身上提取数种朊病毒，但小鼠实验显示，这些朊病毒对人类不具传染性，且结构和复制方式也不同于人类朊病毒。

美国凯斯西保留地大学研究人员利用基因技术改造大肠杆菌，使其能产生人类朊病毒，最终得到一种新的、具有高度破坏性的人类朊病毒。

凯斯西保留地大学医学院教授伊里·萨法尔说：“这项成果代表一个分水岭。此前我们对大脑中朊病毒的认识有限。能在试管中合成人类朊病毒，将使我们对其结构和复制方式有更深入的了解，这对开发抑制剂至关重要。”

研究人员还发现了一种与朊病毒病有关的辅助因子：神经节苷脂ＧＭ１。它在细胞间信号传递中起调节作用，能触发朊病毒的传播。这一发现有助于找到抗击朊病毒病的新方法。

相关论文近日发表在英国《自然·通讯》杂志上。

（原题：研究人员首次合成人类朊病毒）

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