美国垃圾分类逐渐发展成为一个完整的体系，不仅包括居民在日常生活中进行的前端分类，还包括后端回收利用、掩埋处理和降解使用，这样才能达到三个目的：一是尽量避免产生垃圾；二是回收利用和分解处理；三是安全处理有毒垃圾。

数十年来，美国都将大量垃圾运到发展中国家进行处理。但随着这些垃圾遭到海外拒绝，全美垃圾处理压力急剧增加，不少地方根本没有资金和能力在短时间内建造相应的垃圾处理配套设施。用美国媒体的话说，“美国正面临一场回收危机，这个国家的城镇每天被数千万吨的垃圾淹没。”

美国的回收危机主要体现在两方面：一是由于可回收物品通常被堆放在一个箱子里，而不是与源头分离，因此污染程度很高；二是随着回收成本飙升，许多地方经济面临严峻的形势。这迫使许多城市和一些社区停止回收垃圾，越来越多的垃圾进入了垃圾填埋场和焚烧炉。

比如，弗吉尼亚州的阿灵顿郡今年5月给居民群发了一封标题为“向玻璃道别”的信，要求将所有的玻璃制品的分类从可回收垃圾变成普通垃圾。究其原因，是不匹配的设备无法将玻璃从所有可回收垃圾中分离出来，而人工挑拣玻璃制品，不仅效率低下，而且成本高昂。

为了应对这一环境灾难，美国公司和研究人员正在开发人工智能辅助机器人技术，在加工厂与人类合作，并改善质量控制。其目标是让机器人在垃圾分类方面做得更好，减少工人每天在回收工厂接受的污染和健康危害。分类垃圾是一项既脏又危险的工作。伊利诺伊大学公共卫生学院的一份报告显示，回收工人在工作中受伤的可能性是其他工人的两倍以上。该职业的死亡率也很高。

机器人的工作方式很简单。在摄像机和计算机系统的指导下，机器人的手臂经过训练，可以识别特定的物体，在移动的传送带上滑行，直到到达目标。手臂上装有传感器的超大钳子或手指能将垃圾桶、玻璃容器、塑料容器和其他可回收物品从垃圾中分离出来，并将它们放入附近的垃圾箱。

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