事实上，国内传统工业稀土分离体系源于国外，已工业运用几十年，企业很难通过调节流程参数对其存在缺陷加以优化。如何改变稀土提取的原料结构，让整个稀土提取工艺不产生“三废”问题？多年来，国内稀土行业一直在思考和探索着。

改变“亦步亦趋”的困境，从源头上开辟自主创新之路！孙晓琦团队着眼国家目标、立足基础研究，开拓新型萃取体系，推动清洁高性能稀土分离技术的研发，提升资源综合利用水平，努力实现可持续发展。

找到“息壤”，率先开发新型“分离术”

在稀土湿法冶金工业中，以萃取剂为基础分离流程的主要作用是使金属得到提纯与富集，因此萃取剂是影响萃取工艺成败的最关键因素。

在我国稀土工业生产领域，溶剂萃取法和化学沉淀法是应用最广泛的两种分离技术，但在现阶段仍然存在诸多不足，如溶剂萃取法需要大量使用挥发性有机溶剂，存在安全和环境问题；碳酸氢氨和草酸工业沉淀剂难以循环使用，所产生废水对环境造成不良影响。

“实现清洁高效稀土分离技术研发的关键，在于设计、制备和筛选低成本、高性能的萃取—沉淀剂。”孙晓琦说，这是一个相当复杂的过程，需要全面考虑成本、原料、稳定性、萃取率、选择性、平衡时间、萃取容量、反萃性能、溶解性、毒性等因素。

为此，孙晓琦团队开展了大量应用基础研究，应用世界前沿技术，对高效清洁稀土分离工艺研发过程中所涉及的溶液配位化学、萃取剂设计、萃取机理、分离材料等基本科学问题开展系统研究，解决稀土分离流程从应用基础研究向产业化过渡过程中的关键科学问题。

在此基础上，孙晓琦团队设计制备了新型苯氧羧酸类萃取剂，该型萃取剂可以定量萃取低浓度稀土，与稀土形成固体萃合物，并可以反复萃取和循环使用。基于该类萃取剂，结合溶剂萃取法和化学沉淀法的优势，开发出了全新的萃取—沉淀法工艺。

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