据公开报道，李金元1958年出生于河北沧州，早年依靠贩卖豆饼做“倒爷”积攒了第一桶金。

1995年，李金元创立天狮，以直销方式销售高钙素等保健产品，不到两年时间天狮便创下近20亿元销售额，拥有约300万名直销人员。

90年代初的传销尚不违法，打着直销旗号的企业，其实大都干得传销，在保健品的掩护之下，全国几乎所有大城市都出现了这一商业模式。

传销如此猖獗，让有关部门最后不得不重拳出手。1998年4月21日，国务院下令：“禁止一切形式的传销活动”。包括安利、雅芳、玫琳凯、完美等规模较大的外商投资的直销企业，也全部停止了营业。2005年《直销管理条例》与《禁止传销条例》颁布，6年后天狮获得直销牌照。

2006年，天狮集团公司总部所在地正式变更为天津，同年，李金元以68亿元身家登顶天津首富。据天津日报报道，从2006年到2016年，李金元在天津首富的宝座上坐了整整11年。

天狮2018年总营收达330亿元，但近年来天狮中国区的业绩却断崖式下滑。2014年，天狮中国区业绩高达73亿元，在中国直销企业中排名第7位，到2017年天狮中国区业绩仅为7.3亿元，刚好是2014年业绩的十分之一，公司排名随即掉到43位。

早在1997年，天狮集团宣布进军国际市场，在宣传资料中，天狮宣称已经在110个国家建立了分公司。2002年，天狮生物(TBV)以反向收购壳公司的方式成功登陆美国纳斯达克市场，2005年正式进入美国主板证券市场。在2011年，天狮生物宣布进行私有化，并于当年完成退市。

天狮的国际化程度之高，令人瞠目。2018年11月14日至12月14日，一个月内，李金元先后到过津巴布韦、乌干达、苏丹，并与政要相见。他还到美国访问过联合国总部，接受联合国秘书长安东尼奥·古特雷斯会见。

得注意的是，近期两起涉及“天津天狮”的传销犯罪案件宣判。

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