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稀土矿开不下去,美国能源部投资研究从煤炭中回收稀土元素

2017-06-22 09:21:09    澎湃新闻  参与评论()人

澎湃新闻(www.thepaper.cn)从美国能源部 (U.S. Department of Energy)网站获悉,日前,美国能源部化石能源办公室宣布投资690万美元用于稀土元素研究。美国能源部网站文章称,近年来对稀土元素的需求增长显著,这刺激了美国寻找经济可行的途径来恢复本国稀土的兴趣。眼下,美国积极支持的则是从煤炭中回收稀土元素,这在全球范围内都是首开先例。

一名稀土行业的专家对澎湃新闻(www.thepaper.cn)表示,“美国国内的稀土矿都开不下去了,谈何从煤矿里回收稀土呢?”该专家强调,“我不否认他们在这方面可能有些研究工作,但目前只能说明美国对中国的稀土政策有些担忧。”

稀土是17种金属元素的统称,素有“工业味精”之美誉,广泛应用于电子信息、石油化工、冶金、机械、能源等13个领域40多个行业。而稀土之所以成为资源争夺焦点,更在于它能应用于导弹、智能武器、导航仪、喷气发动机等军事高新技术上。上世纪90年代初期,中国稀土储量曾占世界储量的88%。然而,20年后,中国却以23%的稀土资源,承担了世界90%以上的市场供应。

美国对从煤炭中回收稀土这一方法的选择始于2014年。根据2014年合并拨款法案,美国国会要求其能源部开展“从煤和煤的副产品流(如粉煤灰、煤矸石和废水)中经济回收稀土元素”的可行性评估和分析,同时报告其调查结果,如果确定可行,将规划从煤炭和煤炭副产品流中回收稀土元素的多年研发计划,以获得国会拨款。

随后,美国能源部发出信息请求,寻找关于从煤炭和煤炭副产品中回收稀土元素的最有发展前景的技术信息。候选技术必须高性能、经济上可行且对环境无害,适用于目前大规模的测试或当前的研发阶段,预计能够在2020年开展大规模测试、到2025年开展部署。

在前述690万美元的预算下,美国能源部已经选取了3个项目进行资助,这3个项目共获得300万美元资助,试图从国内的煤炭及其副产品中回收可销售的稀土元素。3个中标项目所涉企业分别为Equinox Chemicals LLC (Albany, GA)、Inventure Renewables (Tuscaloosa, AL) 、Marshall Miller & Associates (Bluefield, VA) 。

美国能源部并不满足于单纯从煤炭及其副产品中获取稀土元素,他们还希望完善产业链。中国科学院兰州文献情报中心赵纪东等人的文章曾指出,对于美国而言,稀土开发的主要问题在于缺乏精炼、合金炼制和产品制造能力。