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等不到20岁生日,土星探测器卡西尼号明日执行“自杀”指令(2)

2017-09-14 09:28:01    澎湃新闻  参与评论()人
1998年4月,卡西尼号飞掠金星

土星距离地球的最近距离约为13亿公里,而卡西尼号采取的这段迂回路线长达35亿公里。不过,这样借力飞行,并未更加耗时,且大大节省了燃料。

北京时间2004年7月1日12时,卡西尼号进入土星轨道。土星的公转周期是地球的29倍,也就是说,终其一生,卡西尼号差不多了陪伴了土星“半年”。此时此刻,土星北半球的冬天正开始消退。

2008年,完成了第一期4年任务后,科学家们给卡西尼号安排了第二期2年任务:观察土星抵达昼夜等分点,阳光照向土星环侧面时,土星和土星环的变化。这之后,卡西尼号的服役期又延长了7年,继续探索土卫二和土卫六。

土卫二:具备生命所需要素

土卫二(Enceladus)是一颗被冰雪覆盖的“冰月”,冰层下隐藏着流动的海洋。2015年,卡西尼号从冰层裂缝中喷射出来的羽流里检测到二氧化碳和大量氢气。科学家认为,这是冰层下的温软海洋和海底岩层之间的水热反应所致。水热反应可以为深海微生物提供能量。

土卫二(Enceladus)是一颗被冰雪覆盖的“冰月”

氢气和二氧化碳可以合成甲烷。科学家们已经发现,地球的深海里存在独特的热泉生态系统。在太阳照不到的地方,甲烷也能养活海底热泉附近的微生物。

“吻别”土卫六:故事的起点和终点

“泰坦”(Titan)是希腊神话中的巨人族,冠以泰坦之名的土卫六是土星最大的卫星,也是太阳系中第二大的卫星,仅此于木卫三。土卫六也是太阳系已知的唯一一颗拥有真正大气层的卫星。

科学家们一直想要知道,土卫六稠密的大气层下藏着什么?冰雪、海洋,甚至是生命?卡西尼号并非人类派来的第一个访客。目前已飞到太阳风边缘的“旅行者1号”和“旅行者2号”,都曾是匆匆过客。

2004年10月24日,卡西尼号传回了首批土卫六照片和数据。2004年12月23日,卡西尼号释放惠更斯号。2005年1月14日,惠更斯号成功登陆土卫六。

2005年12月16日,惠更斯号漂浮在夜幕下的“甲烷湖”

卡西尼号和惠更斯号一起,揭开了土卫六大气层下的真面目:这是一个在气候和地理上最接近地球的世界,存在关于生命的伏笔。

土卫六的地表温度约为零下179摄氏度,没有水只有冰,却有着 “甲烷海”和“甲烷河”,下着“甲烷雨”,天上飘着“甲烷云”。

而这些“甲烷河”流经深深的峡谷,汇入“甲烷海”,冲刷出鹅卵石一般的冰块。