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等不到20岁生日,土星探测器卡西尼号明日执行“自杀”指令

2017-09-14 09:28:01    澎湃新闻  参与评论()人
2017年10月15日本该是“卡西尼”号的20周年纪念日,不过,它等不到这一天了。明日(北京时间9月15日傍晚),卡西尼号将执行来自美国国家航空航天局(NASA)的最后一条指令:自我焚毁。 这艘20世纪末的行星际飞船,将点燃推进器,一头扎进土星大气层,与这颗探测了13年的气态行星融为一体。

该任务的代号是:大终章(Grand Finale)。在逐渐燃烧、汽化,融进土星大气层的过程中,卡西尼号的高增益天线会保持对准地球,传输珍贵的数据,直至信号消失。

卡西尼号的“大终章”  本文所有图片均来自 NASA网站

不过,由于距离遥远,当NASA接受到最后信号时,卡西尼号实际已经消失83分钟了。

为何要自我焚毁?其实,卡西尼号在2008年就达到了设计寿命,如今,迟暮的飞船行将“油尽灯枯”。为了避免失去动力的飞船撞向土星的卫星,破坏后续的探测任务,NASA决定令其“自杀殉道”。其中,土卫二和土卫六具备生命存在的条件,是重点保护对象。

飞向土星:7年35亿公里

1997年10月15日,卡西尼号从美国的卡纳维拉角发射升空,携带着欧洲空间局的土卫登陆探测器“惠更斯”号。

1997年10月15日,卡西尼号从美国的卡纳维拉角发射升空

从地球到土星,卡西尼号飞了7年。它借用引力弹弓效应,先后两次掠经金星(1998年4月和1999年6月)、一次掠经地球(1999年8月)、一次掠经木星(2000年12月),最终抵达土星。

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